Этот праздник был установлен на сновании Указа Президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года  "О праздничных и памятных днях", в редакции Указа Верховного Совета СССР от 1 ноября 1988 года "О внесении изменений в законодательство СССР о праздничных и памятных днях".

История этого праздника уходит своими корнями в довоенные годы, когда 16 июня 1939 года Совет Народных Комиссаров СССР принял постановление об учреждении Всесоюзного дня физкультурника. Первый День физкультурника прошел 18 июля 1939 года.

С тех пор День физкультурника отмечают спортсмены, тренеры, преподаватели физической культуры, ветераны спорта, все, для кого занятия физкультурой и спортом неотделимы от крепкого здоровья и отличного настроения, от возможности развивать свои способности и волю к победе.

Этот праздник получил широкое распространение в первые десятилетия Советской власти, когда коммунистические пропагандисты внедрили лозунг: «В здоровом теле - здоровый дух».

Спортсмены стали одними из наиболее популярных людей в стране. Ни одна праздничная демонстрация не проходила без участия гимнастов, футболистов и других представителей спортивной братии. В университетах и институтах начали открываться физкультурные факультеты, а позднее целые учебные заведения готовили будущих физкультурников.